Histoire d’une technique
Je visite un musée, je rentre dans une pièce… Oh ! Là-bas, une peinture sur cuivre ! Très souvent, je repère ce type d’œuvre à plusieurs mètres : les couleurs sont incroyables, une lumière toute particulière émane de la peinture, le caractère lisse de la surface attire le regard.

Durant mes études en conservation-restauration d’œuvres d’art, je me suis particulièrement intéressée à ces objets, car la conservation-restauration est une discipline qui s’appuie notamment sur une bonne connaissance des matériaux et des différents phénomènes physico-chimiques liés à l’interaction de ces mêmes matériaux entre eux. Or, aujourd’hui, des peintures sur cuivre demeurent dans un état de conservation absolument extraordinaire, tandis que d’autres, sans pouvoir en déterminer toujours concrètement les raisons, présentent diverses altérations, spécifiques au support cuivre. Plus précisément, beaucoup de ces altérations peuvent être liées à des problèmes d’adhésion entre les différentes couches de la peinture.
Je proposerai plusieurs billets sur la peinture sur cuivre (ici le premier), qui offriront un aperçu de l’histoire de ces œuvres, de leurs matériaux et des procédés pour les réaliser.
Une origine géographique incertaine
La technique de la peinture à l’huile sur cuivre apparaît dans le milieu du XVIe siècle. Si la peinture à l’huile devient une technique majeure à cette période, l’origine du métal comme support fait l’objet de plusieurs théories. Le choix de ce matériau pourrait découler de techniques antérieures, telles que l’émail, la gravure, la peinture sur verre ou encore la peinture à l’huile sur feuilles de métal. Mais l’émergence de la peinture sur cuivre pourrait aussi résulter d’un contexte historique et économique favorable : le développement de l’extraction du cuivre favorise sa disponibilité, et donc, son utilisation comme support d’art1.
Selon certaines sources, la peinture à l’huile sur cuivre serait apparue en Italie. Vasari évoque ainsi plusieurs peintres italiens qui l’auraient pratiquée, à l’exemple d’Antonio Allegri, dit Il Correggio (c.1489-1534), Parmigianino (1503-1540), ou encore Sebastiano Del Piombo (1485-1547). Ce dernier, d’après Vasari, serait l’un des premiers à avoir exploité ce support2.
En outre, l’historien de l’art Karel van Mander (1546-1606), dans son Schilder-Boeck, mentionne le Jugement dernier sur cuivre du peintre anversois Bartholomeus Spranger (1546-1611), réalisé lors de son séjour à Rome3. Celui-ci se rend ensuite dans les cours de Vienne et de Prague. La technique se serait donc diffusée par le biais d’artistes d’Europe du Nord ayant séjourné en Italie. Toutefois, la technique serait peut-être apparue dans les Pays-Bas, région où se développe la gravure 4. Van Mander, dans la vie d’Hans Rottenhammer (1564-1625), désigne la peinture sur cuivre comme une méthode néerlandaise. D’autres artistes, à l’image de Jan Brueghel l’Ancien (1568-1625) ou Joachim Wtewael (1566-1638), ont beaucoup utilisé ce support ; une trentaine d’œuvres de Wtewael (c’est-à-dire plus de la moitié de sa production) sont peintes sur cuivre5.
Un support estimé
Le support cuivre est apprécié pour divers types de représentations : portraits, scènes mythologiques, allégoriques, ou encore religieuses (voir les œuvres ci-dessous). De nombreuses peintures dévotionnelles sont ainsi peintes sur cuivre à la fin du XVIe siècle, notamment par les peintres de l’école de Bologne comme Guido Reni (1575-1642).



Par ailleurs, le caractère lisse et non absorbant de sa surface permet des effets picturaux très subtils ; le cuivre devient alors un support très apprécié pour la peinture naturaliste, comme les paysages peints par Paul Bril (1553/4-1626) (voir le tableau ci-contre).
À une période où se développe un goût pour le rare, le précieux, le raffiné, les peintures sur cuivre font l’objet d’émerveillement, au même titre que d’autres rares objets faits d’ivoire, d’ambre, ou encore de lapis-lazuli. Outre le caractère lisse des supports inhabituels comme la pierre ou le cuivre, c’est le caractère extraordinaire qui est mis à l’honneur. Bien que ce métal soit encore utilisé au XVIIIe – citons par exemple Canaletto (1697-1768) dans les années 1720 (voir ci-dessous) – l’âge d’or de la peinture sur cuivre se situe entre 1575 et 1650.

La peinture sur cuivre est une technique qui a été employée pour de multiples sujets et genres. L’emploi de ce métal, découlant probablement de techniques plus anciennes, similaires dans les matériaux ou simplement dans les effets obtenus, n’est pas encore complètement expliqué. Encore une fois, l’expansion de cette technique s’inscrit dans un contexte historique et économique particulier. Le cuivre était mieux connu et mieux extrait, donc davantage utilisé. Néanmoins, les artistes ont peu recouru à ce support, et ont préféré les panneaux de bois et les toiles, bien que le cuivre fût apprécié pour la facilité de sa mise en forme et de sa préparation, ainsi que la douceur, la dureté et le caractère lisse de sa surface.
Un support facile à préparer, sur lequel il est simple de peindre. Pourtant, il ne faudrait peut-être pas résumer cette technique à cela. Pour créer, le praticien choisit des matériaux, mobilise des connaissances, effectue et répète des gestes. Comme tout objet d’art, la production d’une peinture sur cuivre demande de nombreux savoir-faire, et des savoirs en partie tacites.
Un prochain billet portera sur cette matérialité, sur les gestes et savoir-faire dans la réalisation d’une peinture sur cuivre.
- Pour aborder plus amplement l’historique de cette technique voir l’excellent ouvrage sur lequel je m’appuie ici : Michael Komanecky et al., Copper as canvas: two centuries of masterpiece paintings on copper, 1575-1775, New York, Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord, 1999, xx+346p. Voir également l’article de mon directeur de mémoire en conservation-restauration : Nico Broers, « La peinture sur cuivre: la brillance et au-delà », Glans in de Conservatie-restauratie: Postprints Van de Internationale BRK-APROA/Onroerend Erfgoed studiedagen, 2012, vol. 7, p. 68‑77. [↩]
- Giorgio Vasari, Le vite de’più eccellenti pittori, scultori ed architettori. Con nuove annotazioni e commenti di Gaetano Milanesi, Firenze G.C. Sansoni, 1878-85, vol. V, p. 580, cité par Edgar Peters Bowron, « A brief history of European oil paintings on copper, 1560-1775 » dans Copper as canvas, op. cit., p. 11. [↩]
- Karel Van Mander, Le livre des peintres, de Carel Van Mander. Vie des peintres flamands, hollandais et allemands (1604). T. 2 / traduction, notes et commentaires par Henri Hymans, Paris, J. Rouam, 1884, p. 131. [↩]
- J. A. Van De Graaf, « Development of oil-paint and the use of metal-plates as a support », dans Conservation and Restoration of Pictorial Art, 1976, p. 43. [↩]
- E.P. Bowron, art. cit., p. 9, 12. [↩]